侍应生又来送了一轮酒。林玉婵已经微醺,脸蛋晕红。只能学露易丝小姐，假装被一个笑话逗得上气不接下气，手肘往台球桌上一撑,无声无息的，杯里的酒洒出大半。

苏敏官眉头微微一皱。这姑娘虽然酒量尚可，但平时也不敢像男人一样尽兴烂醉。今天是仗着有他在侧,才敢放量胡来。

这些洋鬼子倒是不客气,真把她当男人灌呢！

他招手叫来酒保,给几个钱,低声吩咐几句。

“别灰心，早晚有合作的机会！”颠地大班呵呵笑着，又让酒保给林玉婵送来一杯价格不菲的琥珀色洋酒，“等明年棉花价格涨到十五便士,我还让小郑收你家的棉花！咱们一块儿赚钱！”

十九世纪的台球和现代还是颇有区别的。林玉婵觉得自己手里的球杆沉重得很,不知是什么木材做的。台球桌并非石板,而是木质，边缘也没有橡胶挡板,而是全木。杆头镶嵌大理石，而台球本身也不是塑料材质,似乎是象牙制成的。

自然也没有那种方块形的巧克粉。林玉婵摩挲杆头,虽然自己很久以前打过几场，但这一次应该不太容易。

好在台球厅也是今年才在上海开起来，来光顾的洋人也都是半吊子，图个社交乐趣。

几个年轻小伙子起哄,殷勤给她摆好球，七嘴八舌地跟她讲了规则：白球和黄球分别是双方的主球，另有一红球,按照击打和落袋顺序，获得不同的得分。

旁边的男男女女唏嘘一阵，有人跟他比惨：“我们几家洋行集资设立的淞沪铁路公司，钱都到位了，可恶的上海道台硬是压着不批，天天派人上门骚扰，宣读他们那陈腐的儒家旧典，试图说服民众我们是撒旦。结果怎么样，五千英镑打水漂……”

“乖乖，这比印钱还带劲啊！”

在利益的驱使下，棉花商人格外有恃无恐地增重掺假，也属正常。

大伙当然也知道林玉婵提这茬的用意，严肃表态：“咱们收的棉花，别说掺水，碎叶子都细细摘出来，按照《手册》标准，每包都是一级甲等。客户不信时，林姑娘随时让他们来抽查……”

林玉婵在里间听得一清二楚，心中苦笑。

毛顺娘捧着那聘书出神。她记得自己很小的时候，就被父亲带到茶号里玩，也偶尔看到父亲从别的商铺里挖人，把那些看来很有本事的老师傅请来茶号，相谈过后，郑重其事地捧上这么一份聘书，交换双方的承诺。

关于美国内战的新闻零星传到远东，其中颇多自相矛盾的消息。有人认为内战有望在一个月内结束，然后一切回复正常；却也有学者头头是道，分析南方棉花种植园已经大多毁于战火，美国经济崩溃，势在分裂，成为又一个欧洲。

她心里想的是，自己趁着去年地产崩盘、德丰行亏损破产，花七千两白银，一举兼并了那个估价至少两万两的老牌茶行——这中事需要天时地利人和。况且跟那些巨人般的洋行相比，被层层剥皮过的德丰行也不过是小本生意，她玩得起。

但是宝顺洋行就没那么容易撮合。颠地大班喝得半醉，大着舌头说，他们去年已经料到棉价起飞，早就大手笔置地，仓储空间绝对够用，就不麻烦博雅了。

“不瞒你说，买地的那些钱，到现在还套着，哈哈，见笑……都是徐润太贪利，不过我也不怪他，他用自己的钱炒地皮，也亏得一塌糊涂，狼狈的很……这个人倒是表里如一……”

林玉婵和他一起思考。她现在唯一的优势在于知道美国内战的结果，知道棉价大概率会跌。

而美国内战结束、北方获胜的消息，迟早会被人带出美洲大陆。此时还没有跨大西洋海底电缆，消息需要乘船来到欧洲，然后一路奔波东进，真假信息互相污染，也许会花几个月时间得到验证，但终究会登上《北华捷报》的头版。

苏敏官虽然几近赋闲，但事情送上门，还是忍不住技痒，当了一回老大哥。林玉婵相信他的能耐，当然不怪。

当然，不少人也担忧，这次会不会又是镜花水月一场空。但是棉花和地产又不一样。相比于单薄抽象、可以随意炒作的地契，原棉可是看得见摸得着的大宗商品。人们可以不住租界，不修豪宅，不圈地……可总得穿衣服吧？

欧洲织出来的洋布，还得运回中国卖呢！卖得还不错。

况且，不同于地皮的自产自销性质，中国原棉的买家是欧洲人。他们财大气粗，文明先进，有着源源不断的财富。他们总不会带头掀桌吧？

再说，上次地产风波，就算有洋商亏本跳河，但也有人赚得盆满钵满呀！不赌一赌怎么知道。

有的人吃一堑长一智，谨慎地退出市场，甚至在报纸上发表文章，告诫大众以史为鉴，不要重蹈地产的覆辙。

更多的人踏着“前车之鉴”，自觉准备充分，气势汹汹地杀入新的竞技场。

这些率先吃螃蟹的勇士们确实赚得盆满钵满。上海左近郊区的棉花都被订购一空，价格翻了三四倍。他们坐船、坐骡车，去偏远乡下一亩一亩的收，累它十天八天，回来转手就是几十倍利润。

林玉婵不得不搜刮自己并不丰富的经济学知识，艰难地解释：“嗯，就是利用商品跌价而反向赚钱……比如，丽如银行的股价如今是25磅，我预测它会跌价，于是我向丽如的某个股东借来股票，约定时间和利息，以25磅卖出……然后等股价跌落，譬如跌到10磅，我再从市场上买回股票，还给那位股东。整个过程我净赚每股15英镑，减去借股票的利息。”

如果涉及的不是股票，而是大宗商品，那便是期货。不过林玉婵跟洋商打交道这么多年，从没听过这个词，看来这历史的车轮还没碾过来。