小厮敲门：“少爷太太,热水备好了。需要换水您随时摇铃叫人。”

林玉婵蓦地收声，抽着鼻子，强颜欢笑：“我先去洗洗这满身骆驼味儿。”

苏敏官在津海关盘桓数日,海关职员皆以为他是赫德的贵客。大家集思广益，你一言我一语，顷刻间帮赫德做出了一个辐射多地的人脉图。

这个神秘的中国行商似乎有着天生的亲和力,即便明知对方是在绑架自己、以牟私利，赫德也不由对他产生些微共情，生出一些英雄惜英雄的微妙善意。

“你也听到了。李鸿章什么都不肯保证。漂亮话倒是说了一堆。”赫德说，“这不奇怪。参倒裕盛对他而言没有任何好处。从道德和情感上他都是油盐不进,我尽力了……”

“不。李鸿章已经给你指了一条明路。”全程窃听对话的苏敏官立刻反驳,“可惜你没收到那个暗示。他于是没坚持。”

赫德惊讶，想了半天,才道：“难道是那个铁厂？——不，李鸿章知道的,我不可能帮他。海关不是摇钱树,今年的财务年已经结束了，所有结余税款都已早早划分了用途——主要是战争赔款和军需。倘若无端挪用，会引发一系列无法预料的后果……”

苏敏官只好收拢手臂,轻而易举地压住了她的搏斗欲。双手放不开，只能用舌尖一点点安抚这个在荆棘里滚了一圈、浑身扎了刺的姑娘。

直到她终于平静下来,侧着脑袋,顺从的伏在他胸前，轻轻抽噎着,不说话。

他才低声道：“总之别担心。你走出刑部之后就是自由人，没案底，名声、产业、人脉、还有那九品诰封,一概都在……”

林玉婵心头飘飘忽忽的，依然觉得像在梦里。

她小声补充：“案底还是会有吧？纵火、城内鸣枪、劫持朝廷命官……除非宝良不报案。”

苏敏官轻轻吻她额头，说：“宝良不会报案的。”

他的声音带着寒气，好像一枚冰刀，在她心里刮了一下。

不等她问，他马上又说：“对了，我五日前从上海出发，你的经理们已经开始年底盘账。没有你监督，做得也还算勉强合格。”

林玉婵笑一笑。苏敏官眼里的“勉强合格”，套入博雅标准，已经属于非常优秀，应该发奖金。

她亲他脸颊，很听话的不多问。感到他手指一下下捋着自己耳根，整个人前所未有的放松，突然感到疲惫万分。

壁炉边有落地镜。苏敏的余光所及，看到一个不修边幅的穷光蛋，全身上下只剩一条撕破了的夹裤，身上算不得干净，点缀着伤疤和汗和泥，双手被漆黑的手铐锁在一起，比天津卫码头上的卖身苦力还落魄三分。

他深吸口气，低声说：“苏敏官，祖籍广东梅州，道光廿二年壬寅年生，八字……都给你写过。算命的说我利官近贵，衣禄丰盈，但应该是算错了。我现在一文不名，还负债……但我实在不愿看到你被人这么算计第二次。我这一个月反复想过了，就算是为了功利着想，你有个丈夫，别人起码还能顾忌一下……我以前也想过这一点，但……不是，不对，我是真的想做你丈夫，昭告天地宗亲，正式的那种……”

……

静静的不知过了多久辰光。又是一阵飘忽的失重感。驼队终于停了下来。外面天色已经开始暗淡。

苏敏官也不觉睡熟，倚在几包药材上闭目安歇。听到近在咫尺的陌生人声，他立刻睁眼，又摇摇林玉婵的身子。

听那骆驼把式跟别人的对话，驼队已经来到通州城，此时正在城外休整。驼伕正一个个卸下骆驼身上的重担，让它们好好歇一夜。

苏敏官微微冷笑，着看他。

赫德莫名心头一颤，才想起来，自己面前的中国人不是什么华夷友好榜样，只是个不择手段的绑架犯。这几天的友好相处，并没有让他放松手里的枪。

赫德昂然道：“信不信由你。如果要挤出二十万两富余银子，至少要等到明年年中……而且就算海关有这个钱，我也不会拿它来填补到自己的私事里去。这是我从接手粤海关开始就制定的原则。不是我不关心林小姐——这么说吧，就算被陷害下狱的是我自己，我也不会动用海关款项来脱身。这是我的底线，抱歉，你现在可以开枪了。”

他举起手，眉骨压得低低，威严的面色下，残余着理想主义者的风发意气。

出乎意料，绑架犯并没有大发雷霆。

林玉婵大口吸一口新鲜空气，摸摸那载了他俩一路的功臣骆驼脑袋。它刚刚吃完草料，精神抖擞地张着大眼，好奇地跟她对视。

苏敏官迅速扒拉下骆驼身上的杂七杂八，只留缰绳和毡布。骆驼背上的毛被压了一天，蔫蔫地朝一边歪着，还挺通顺，好像用梳子拢过。

说话间，被他一把捞上骆驼背，放在双峰之间，右手抓起一条软鞭。

孤儿院闹时疫、民众打砸、酿成危机——起因是天灾，不是人为。她决心进京也不是被谁撺掇的。如果有人整她，不会是在这一步。

然后，靠冯一侃帮忙，为文祥夫人解决家事，进而拜访到文祥——这一步也很正常，全是她自己主观能动，随机应变采取的行动。没有旁人干涉。

赠送文祥的洋货被太后看到，太后对赠礼之人感兴趣，提出接见——从这一步起，事态脱离她的掌控。

就说那个洋务代表恭亲王奕，一生也有几起几落，并非始终坐在那领头羊的位置上。

一开始慈禧的态度很正常，逗她捧她，籍此表示自己对洋务事业的开放心态。

她回忆当时在圆明园，自己一次次超常发挥，还因着同为禧借题发挥，谈到了女子掌家的敏感话题……

“不。你也说了，那是情急之下的一个脱身之策。现在自然不需要再提。况且我送出纸条的时候其实也犹豫，怕辜负你信任，怕你误解。其实也没指望你真能照做。冯师傅回话说，他在上海跟你错过时，我其实没有太失望。也许老天是在敲打我，我自己的祸事，终究还是得靠我自己解决。”

西洋机器早晚越来越普及。她也许是第一个摘桃子的，但她不会是唯一的一个。

远处钟声敲响十一点。毛顺娘到了午休时间。她伸手招呼另一个师傅顶替，自己解开头巾，洗了手，笑嘻嘻地出来。

看到一堆人围观，她又吓得进回去。还是不习惯在公众面前露脸。

众人又是一阵惊叹：“哗，轮班倒，不用停工！像洋人纱厂一样！”

机器不吃饭，相当于一个无限劳力。频繁开关还费燃料呢。。