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敌军退去的仓促,萧元东虽然猜不到那敌军主将为何撤退,但就算是以城池为诱饵也好,遇到这座本来就计划必须拿下的空城,他也不能视而不见,过城不入,先拿下来再说。

可是现在他就面对一个困境,假使敌军再卷土重来,那么他所部人马是据守于城池之内还是要出城野战?

作为淮南军内部培养起来的骑兵将领,萧元东自然深知骑兵野战之强,如果人马俱被堵在城中,城池未必守得住,可能还要人马俱失。但若是率部出城迎战,机动性倒是有了,就怕不能在野中击溃敌军,反而再让敌军冲进城池里,令得城池得而复失。

“真是为难啊!”

萧元东不乏惆怅的叹息一声,却不知他的这一份惆怅苦恼若被淮南军别的同袍看见,只怕要更加厌见其人。白捡一份大功,却还摆出一份愁眉不展的样子,简直不要太无耻!

正在这时候,远处平野中出现一群规模不小的人迹,正向此处接近而来。萧元东见状,忙不迭捡起兜鍪扣在头上,丈余高的城头一跃而下,继而翻身上马召集十几名骑兵,提着马槊一同打马出城向人流靠近方向冲去。

行至半途,已经可以看清楚那一群人乃是一群衣衫褴褛的流民,约莫有三百多人。流民队伍后方则绕行出十几名淮南军骑士,其中领头的一个乃是萧元东麾下兵尉范理,迎上来禀告道:“将军,属下奉命向北巡望排查,前方二十里外丘上林中发现这一群游食,因此驱行返回……”

萧元东闻言后点点头,手中马缰一振,战马便绕着流民队伍小跑一周,马槊横于跨前,朗声道:“队中可有乡首?出列答话!”

流民们悸动片刻,队伍更加收缩,低着头一个个瑟瑟发抖,无人敢发声回应。这是再正常不过的流民姿态,然而萧元东却隐隐感觉有些不妥,因为这一队流民丁壮居多,却少妇孺老弱,这就有些不同于往往要拖家带口逃窜于野以躲避兵灾的寻常流民。

萧元东皱眉沉吟片刻,蓦地催马向流民队伍冲去,手中马槊一抖向着那些流民们挑刺而去。流民们眼见此幕,口中顿时发出绝望的嚎叫,一个个慌不择路的向后奔逃,结果却碰撞在一起摔倒一片。

“将军……”

范理眼见此幕,心中也是一惊,不知幢主为何要大开杀戒,开口吼出一声,旋即便见萧元东已经勒住战马,眼望着那些惊慌失措的流民们,仰头大笑起来,似乎刚才仅仅只是偶发兴致的玩笑之事。

且不说那些东倒西歪、魂不附体的流民们,范理纵马行至萧元东身边,低语道:“将军,我部人马本就寡弱,固守不易,尚有诸多战马要料理,颇耗人力。有了这些游食为用,也可稍作分担……”

萧元东闻言后便点了点头,他们轻骑远进,队伍中本就没有多少役使,白天士卒们除了斥候于外警惕敌踪,还要饲养放饮数量庞大的战马,实在已经疲累不堪。能够在野地中发现这一群流民,倒也可以稍解力用匮乏。

于是这一群流民便被驱赶到了城外溪流近畔,一个个脱下衣衫跳进清凉的溪水中冲洗一番,然后才穿上原本的旧衫,被允许进入其中一座营寨安顿下来。

由于这一群流民们并没有首领,所以萧元东直接指派,将之分编伍什,挑选出十几名头目,多择体形瘦弱之众,甚至干脆将一名年纪颇为老迈的跛足之人任命为临时的营主。